Amennyiben ezen 706 objektum mindegyike átmegy a szigorú, ellenőrző teszteken – hogy meghatározzák, ténylegesen planéták-e és nem csak fals riasztás –, akkor ezzel közel megtriplázódhat az ismert exobolygók száma. Az adatokat a misszió első 43 napjának hatalmas adatmennyisége részeként ismertették a Kepler kutatói.

A Kepler űrteleszkóp a csillagok fényességét érintő finom változásokat vizsgálja, melyek azt jelezhetik, hogy idegen planéták haladnak el előttük. A csillagászok az újonnan publikált adatokat arra használják majd, hogy meghatározzák, a csillagok körül keringő bolygók felelősek-e a több száz csillag fényességében bekövetkezett ingadozásért.

A csillagok fényességében bekövetkező kisebb csökkenés – amikor a bolygók elhaladnak (vagy átvonulnak) előttük – lemérésével a csillagászok meg tudják határozni a planéta méretét. Eddig a csillagászok több mint 400 idegen világot fedeztek fel a Naprendszeren túl lévő csillagok körül. Ezek között hat újonnan megtalált világ van, melyeket egy francia obszervatórium fedezett fel. A Kepler jelenleg a Hattyú (Cygnus) és a Lant (Lyra) konstellációk csillagmezejét vizsgálja. A csillagok a hőmérséklet, méret és kor egész tartományát alkotják. Sokuk stabil, mások pulzálnak. A csillagok némelyike csillagfoltokat mutat, melyek hasonlítanak a napfoltokhoz, emellett néhányuk olyan erős kitöréseket is produkál, melyek legközelebbi bolygóikat – amennyiben vannak – teljesen sterilizálnák. Ezen különleges csillagmezőn a Kepler 706 bolygójelöltet azonosított, ezek közül 306 adatait a múlt héten tették közzé.

A Kepler tudományos csapat 28 tagja földi alapú teleszkópokat, a Hubble Űrteleszkópot és a Spitzer Űrteleszkópot alkalmazza, hogy ellenőrző megfigyeléseket végezzen 400 objektum speciális kollekcióján, melyeket még nem tettek közzé, mindezt azért, hogy ismét ellenőrizzék, megfelelő jelöltek-e idegen planétáknak. Az ezen megfigyelésekből származó adatok határozzák majd meg, hogy az érdeklődésre számot tartó objektumok közül melyik azonosítható planétaként. Ezek az eredmények 2011 februárjában várhatóak.

Az ellenőrző vizsgálatok szükségesek annak érdekében, hogy meg tudják különböztetni azon jelölteket, melyek tényleg bolygók, a hamis riasztásoktól – mint amilyenek a bináris rendszerek, ahol két csillag kering egymás körül. „A legérdekesebb objektumok esetén az adatokat egy sor szűrőn futtatjuk át”– mondja Charles Sobeck, a Kepler kutatója. „A végső jelöltek, melyek minden teszten átmentek, aztán eljutnak a Spitzerhez és a Hubble-hoz.” A bolygójelöltek mérete emellett csak becsült lehet mindaddig, míg a csillagok méretét – melyek körül keringenek – egyéb, földi teleszkópok spektroszkopikus megfigyeléseivel nem határozták meg.

A Kepler obszervatórium legalább 2012 novemberéig folytatja a tudományos vizsgálódást. Tovább keresi majd a Föld-szerű bolygókat, többek között azokat, melyek a csillagok körül a meleg, lakható zónában keringenek, ahol az idegen bolygók felszínén még megtartható a folyékony víz. Emellett, miután a napszerű csillagok lakható zónáján belül lévő bolygók átvonulása körülbelül évente egyszer megy végbe, és az igazolás három átvonulást követel meg, a várakozások szerint legalább három évbe telik, mire egy potenciális Föld-szerű planétát felderítenek és igazolnak.

(Space.com)