Egyik űrügynökség sem kezdte meg az emberes űrrepülő fejlesztését, ám mindkét szervezet nekilátott olyan visszatérni képes járművek tervezésének, amelyek haza tudnák hozni a rakományokat a Földre. Az űrállomásról a különféle felszerelések hazahozatalának képessége az űrsikló jövőre esedékes nyugdíjazásával igencsak meg lesz nyirbálva.

A két szervezet olyan koncepciókat tanulmányoz, melyekkel meg lehetne újítani az automata szállító járművet (ATV) és a H-2 szállító járművet (HTV), amelyek így oda-vissza utakat tehetnének meg a Nemzetközi Űrállomásra. Mindkét visszatérni képes űrjármű (ARV) az évtized vége felé debütálhat, az űrügynökségeknek olyan körutazásos szállítórendszert nyújtva, mely képes kezelni a túlnyomásos terhet, beleértve talán a növényeket és a kisebb állatokat is. Miután ellátmányt és értékes fogyóeszközöket szállítanak fel, a jelenlegi asztronauták az ATV- és a HTV-űrhajókat megtöltik a kidobásra ítélt dolgokkal, az űrhajó pedig a visszatérés során elég az atmoszférában.

Az Európai Űrügynökség (ESA) 2009 júliusában döntött egy szerződés mellett az EADS Astriummal a visszatérésre képes ATV 18 hónapos tanulmányozására. A 21 millió eurós szerződés felöleli az Astrium elemzését és vizsgálatát a felturbózott kapszuláról, amely már hőpajzzsal is rendelkezne, és megvédené a Földre való visszatérés és az óceánban történő landolás során. Az Astrium az ATV vezető gyártója.

A mérnökök a tervek szerint 2010 vége felé fejezik be a 18 hónapos, A fázisú tanulmányt – mondta Simonetta di Pippo, az ESA emberes űrrepülési programért felelős igazgatója. A projekt következő fázisa az űrhajó követelményeinek és képességeinek még részletesebb kiértékelését támogatja majd, és létrehozza a hivatalos tervezési szakasz alapját, mely 2012 körül esedékes. Az ütemterv az ESA tagállamainak folytatólagos támogatásától függ, melyre a miniszteri tanács következő ülésén kerülhet sor 2011 második felében, amikor az űrügynökség azt tervezi, hogy az ARV teljes fejlesztésére tesz majd javaslatot.

A tagállamok a 2008-as ülésen hagyták jóvá az ARV-t érintő tanulmányokat. Az azóta kialakult súlyos pénzügyi és valutaválság miatt számos európai kormánynak megszorító intézkedéseket kellett hoznia, bár az űrkutatásra fordított összegeket még nem kurtították meg jelentősen. Di Pippo szerint az ARV teherszállító első kilövését 2017-re vagy 2018-ra tervezik, némileg későbbre, mint a tavaly elhangzott 2016.

A Japán Űrkutatási Ügynökség (JAXA) a szintén többször alkalmazható HTV koncepcióját finomítja, melyet 2016-ban bocsáthatnak fel. A japán kormány űrtevékenységekkel foglalkozó bizottsága előtt korábban bemutatott prezentációban a szakemberek a HTV-R űrhajó három dizájnját körvonalazták. Japán egy egyszerű kapszula kifejlesztését tanulmányozta, mely kisebb tehermennyiséget hozna vissza a Földre. Ám a tisztviselők a sokkal ambiciózusabb, nagyobb jármű koncepcióját preferálják szélesebb körű felhasználási területtel.

Az egyik alternatíva egy 2,5 méter átmérőjű kapszulát, jelentősebb, több mint 270 kilogrammos teherszállítási kapacitást demonstrálna. A mérnökök emellett egy négy méter széles, 3,8 méter hosszú, kapszula alakú űrhajót is felvázoltak, mely több mint 1500 kilogrammnyi terhet tudna visszahozni, emellett jobban fel lenne szerelve, hogy végezetül emberek szállítására is alkalmas legyen. A JAXA-nak 2011-ben meg kell kezdenie a HTV-R rendszer még komolyabb fejlesztését, hogy az első űrhajó kilövése már az évtized közepe felé megtörténjen.

Amennyiben jóváhagyják őket, a visszatérésre képes űrhajók csatlakozhatnak a SpaceX Dragon kapszulájához, hogy az űrsikló teherszállítási képességének egy részét magukra vegyék. A SpaceX szerint a Dragon jövőre már megkezdheti körútjait.

(Space.com)