Az osztrák származású Ferdinand Piëch 1937-ben született Bécsben, Anton Piëch ügyvéd és Louise Porsche gyermekeként, azaz a legendás Ferdinand Porsche – a Volkswagen Bogár tervezője és a nevét őrző autógyártó cég alapítója – unokájaként. Szakmai pályafutását a Porschénál kezdte a hatvanas években, majd 1972-ben az Audihoz került, végül pedig a Volkswagennél helyezkedett el, amelyet 1993 és 2002 között az igazgatótanács elnökeként vezetett, ezután 2015 tavaszáig a felügyelőbizottság elnökeként tevékenykedett. Erőfeszítései eredményeként mindkét márka szoros versenytársa lett a Mercedesnek és a BMW-nek a prémium szegmensben is.

Piëch eltökéltségére és megszállottságára jellemző, hogy 1968-ban, a Porsche 31 éves fejlesztőmérnökeként a cég versenyautó-fejlesztésre fordítható éves költségvetése kétharmadát huszonöt Porsche 917-es versenyautó építésére költötte, s mindegyikbe nem tesztelt, 600 lóerős, 12 hengeres, léghűtéses motort szerelt. A család érthető módon nem örült a „felelőtlen” pénzszórásnak, de a fejlemények Piëchet igazolták: a Porsche 917-es kategóriája minden idők egyik legsikeresebb versenyautója lett.

– Nem lehet egy céget a csúcsra vinni úgy, hogy az ember a legteljesebb harmóniára törekszik – foglalta össze filozófiáját. Az Audi fejlesztési igazgatójaként Piëch úgy járt el, hogy vezető mérnökeit szinte teljes tudatlanságban tartotta a készülő Audi 100-as aerodinamikai tulajdonságait illetően. Ezt úgy érte el, hogy négy különböző városban épült szélcsatornákat használt a kísérletekhez, így az összesített eredményt egyetlen mérnök sem ismerte – nem is szökött vele senki a versenytársakhoz. – Én álltam az egészek a közepén, én raktam össze a kirakós darabjait – írta önéletrajzi könyvében.

Miután a VW főnöke lett, bevezette a moduláris gyártást, aminek következtében a konszernhez tartozó autómárkák közösen felhasználhatták az alkatrészek 65 százalékát. Többek között ez is segített, hogy Volkswagen a középszintről a csúcsra száguldjon. Jól bizonyítanak a számok is: kilenc év alatt Piëch a kezdeti egymilliárd eurós (330 milliárd forint) veszteséget 2,6 milliárdos nyereségre változtatta, s tizenkét autómárkát tartalmazó birodalmat épített fel. Sajátos taktikát alkalmazott a versenytársak kicselezésére is: kiszagolta a belső rivalizálásokat, s előnyt kovácsolt belőlük. Sőt képes volt saját menedzsereivel is szembemenni. Ez okozta a vesztét is 2015-ben: összeakaszkodott Martin Winterkorn vezérigazgatóval, de ő húzta a rövidebbet. A család – megelégelve Piëch gátlástalanságát – eltávolította posztjáról.